เคย์สุเกะ

ท่ามกลางกองเพลิงที่กำลังลุกไหม้ ปราสาทนิโจ กลายสภาพเป็นเสมือนฝันร้าย ต้นไม้ ใบไม้ที่เคยเขียวชอุ่ม ผลัดเปลี่ยนสีสันตามฤดูกาล กลายเป็นสีแดงตกแต่งให้ปราสาทและสวนของมัน บัดนี้ ล้วนกลายเป็นเสมือนดังขนวิหกไฟที่ปลิว ลิ่วลม กระจัดกระจายออกไปทั่วทั้งบริเวณ เช่นกันกับซากศพของเหล่านักรบที่พากันละเลงพื้นพิภพให้กลายเป็นสีเลือด

เสียงแห่งความตายดังอยู่ทั่้วไปไม่ขาดระยะแต่ก็ไม่มีสักเสียงเลยที่จะแสดงให้เห็นถึงความอ่อนแอ!

"เคย์สุเกะ คุ้มครองท่านเจ้าปราสาท !"

นี่เป็นคำสั่งเสียสุดท้ายที่มันได้รับมาจาก ชิบะ ไทโจ หรือหัวหน้าราชองครักษ์ ถ้อยคำที่มันได้ยินเปรียบเสมือนลูกศิลาใหญ่ที่กลิ้งกระทบสมองของมันให้เต้นเร่าๆ มันเฝ้าถามตัวเองอยู่เสมอ หากว่านี่คือฝันร้ายหรือไม่หากแต่เลือดของข้าศึกที่สาดกระเซ็นเต็มใบหน้าและชุดเกราะของมัน ยังย้ำเตือนมันให้รู้ตัวอยู่เสมอว่า นี่คือความจริง มันไม่ได้ฝันไป

ถึงแม้ว่าแคว้นของมันจะอยู่อย่างสงบสุขมาอย่างยาวนานแต่ก็มีการฝึกฝนกองกำลังทหารอย่างสม่ำเสมอ แต่ในค่ำคืนนี้กองกำลังทหารอันน่าภาคภูมิใจกลับถูกถล่มจนแทบไม่เหลือชิ้นดี ภายในคืนเดียว

เสียงดาบของเพื่อนร่วมรบ ปะทะกับดาบของข้าศึกดังอยู่ทั่วบริเวณ ห้องโถงของตัวปราสาท ทุกชีวิตหาได้สำคัญอันใดไม่หากเทียบกับท่านเจ้าปราสาท คิดได้ดังนั้นแล้วเคย์สุเกะก็วิ่งขึ้นไปยังบันไดวนขนาดใหญ่ใจกลางการสู้รบจะว่าไปนี่ก็เป็นครั้งแรกที่มันได้ก้าวเข้ามาสู่ตัวปราสาทชั้นใน . . .

เสียงซามูไรในชุด เกราะหน้ากากปีศาจ คนหนึ่งโผล่ขึ้นมาจากด้านข้าง ก่อนจะเงื้อดาบขึ้นสุดมือ พริบตานั้น เคย์สุเกะ ก็เสียบดาบสั้นคาดเอวของมันหรือวากิซาชิ ใส่ช่องว่างระหว่างเกราะตัวและลำคอ เลือดสีแดงสดพุ่งออกมาราวกับว่ามันถูกกักขังไว้ในร่างกายของซามูไรคนนั้นมานานเกินไป ร่างนั้นล้มลง เคย์สุเกะเหยียบศพนั้นแทนขั้นบันไดมันไม่สนว่าใครจะมียศสูงศักดิ์เท่าไรหากยามเมื่อตายแล้วคนทุกคนคือศพ

"ฟ้าว!" เสียงธนูดอกหนึ่งพุ่งผ่านหน้ามันไป

เคย์สุเกะตอบโต้ธนูดอกนั้น ด้วยการคว้าคันธนูบนหลัง ขึ้นคันศร ก่อนจะยิงออกไปโดยแทบไม่ได้เล็ง ธนูนั้นเข้าเป้าแม่นยำราวจับวาง คมลูกธนูทะลุเกราะของทหารชั้นเลว ขั้วหัวใจถูกตัดขาดมันล้มลงขาดใจโดยไม่ทันได้ร้องสักแอะ! เคย์สุเกะยังคงทะยานขึ้นไปตามขั้นบันได อย่างไม่หยุดหย่อน มันเคลื่อนที่รวดเร็วปานสายฟ้า แต่ถึงกระนั้นคมดาบหนึ่งที่ ฟันเข้าที่ระดับคอก็ตัด โดนปลายผมของมัน ขณะกำลังก้มหลบ เคย์สุเกะสายตาแน่วแน่ตวัดดาบออกไปครั้งเดียว ร่างของนักดาบโชคร้ายที่ขวางทางก็ล้มลงร่างของมันแทบจะขาดเป็นสองท่อน ! เพื่อนทหารที่กรูกันเข้ามาต่างหยุดชะงัก พวกมันยังพอมีสมองอยู่บ้าง ไม่มีใครโง่พอที่จะเข้าไปเสี่ยงกับ ดาบบริสุทธิ์ คมดาบที่ว่ากันว่าสามารถตัดสายน้ำให้ขาดเป็นสองท่อนได้ คมดาวแวววับ ไม่จับโลหิตนี่เองจึงอาจเป็นที่มาของคำว่าคมดาบไม่ดื่มเลือดหรืออีกชื่อว่าดาบบริสุทธิ์  ทหารชั้นเลวเหล่านั้นปล่อยความกลัวครอบงำพวกมัน โดยไม่รู้เลยว่าวินาทีนั้นพวกมันก็ได้ตายไปแล้วครึ่งหนึ่ง เคย์สุเกะ กวาดสายตามองออกไปรอบบริเวณถึงมันจะถูกล้อมอยู่แต่ทหารชั้นเลวเหล่านี้มิใช่คู่มือของมัน ดาบสะบัดวูบครั้งหนึ่ง คมดาบสะท้อนแสงวับเข้าตาเหล่าทหารชะตาขาดที่ยืนล้อมมันอยู่ เคย์สุเกะพลิกดาบขึ้นอีกครั้งและครั้งนี้ พวกมันส่วนหนึ่งจะหมดลมหายใจ !

สิบต่อหนึ่ง

 เก้าต่อหนึ่ง

 แปดต่อหนึ่ง

และ ศูนย์ต่อหนึ่ง !

 เคย์สุเกะไม่ได้รับบาดเจ็บแต่กระนั้นกำลังกายก็ถดถอยลงไปอย่างมาก มันหายใจหอบเมื่อขึ้นมาถึงห้องของท่านเจ้าปราสา

ประตูถูกฟันขาด เคย์สุเกะจรดดาบลงต่ำก่อนจะพุ่งตัวเข้าไปในห้องนั้น มันรู้ดีว่าไม่มีเวลาให้เสียอีกแล้วภายในค่ำคืนนี้ มันพบร่างของท่านเจ้าปราสาททว่าร่างนั้นไร้ลมหายใจ มันเร็วก็จริงแต่ดูเหมือนว่างานนี้มันจะสายไป นักดาบชุดดำคนหนึ่งเดินเข้ามา นักดาบชุดดำอีกคนหนึ่งเดินเข้ามาและอีกคนหนึ่งก็เดินเข้ามา เคย์สุเกะยังคงจรดดาบไว้ที่พื้น มันรู้ดีว่ามันมิอาจล้มคู่ต่อสู้ฝีมือดีพร้อมกันสามคนในสถาพเช่นนี้ได้ หากมันดันทุรังคงมีแต่ความตายเท่านั้นที่รอมันอยู่

ราวกับปีศาจชุดดำ อ่านความคิดของมันทะลุปรุโปร่ง พวกมันเข้าจู่โจมพร้อมๆกันคมดาบไม่ดื่มเลือดทำหน้าที่ของมันได้ดีมันต้านทานดาบ ชั้นยอดอีกสามเล่มไว้ได้ในกระบวนท่าเดียว เคย์สุเกะเสียหลักเล็กน้อย จากแรงปะทะมันรู้ดีว่าตัวมันตอนนี้มีสองทางเลือก หนีเอาชีวิตรอด หรือไม่ก็จบชีวิตตัวเองด้วยการต่อสู้อยู่ที่นี่

เคย์สุเกะเป็นคนฉลาดแต่ในสถานการณ์เช่นนี้มันกลับเลือกข้อสอง!

มันหมุนตัวพลิ้วไหวไปทางปีศาจชุดดำคนหนึ่ง ตวัดดาบฉับหนึ่งลงไป คมดาบของมันถูกสกัดไว้ด้วยคมดาบหากแต่สิ่งที่ปีศาจชุดดำมองพลาดไปหาใช่ตัวเคย์สุเกะไม่กลับเป็นดาบของมัน! คอมันถูกบั่นกระเด็นไปพร้อมกับปลายดาบเหล็กคมดาบไม่ดื่มเลือดยังคงสะอาดและสวยงามมันตัดดาบโหละทั่วๆไปได้อย่างง่ายดาย

นักรบปีศาจอีกคน ไม่รอช้ามันไม่แม้แต่จะสงสารในชะตากรรมของเพื่อนมัน!  มันกลับเสือกดาบเข้ามา หมายจะเอาชีวิต  เคย์สุเกะตอบโต้อย่างรวดเร็ว มันพลิกตัวขึ้นฟ้าราวกับมีปีกกระนั้นคมดาบที่เสือกเข้ามาก็เฉือนต้นขาของมันเป็นแผลบาง ขณะหมุนตัวกลางอากาศเคย์สุเกะก็ตวัดดาบวูบหนึ่ง ร่างของนักรบปีศาจล้มลง คราวนี้เป็นมันเองที่มองตัวเคย์สุเกะผิดไป นอกจากความคมของคมดาบไม่ดื่มเลือดแล้วความเร็วของเคย์สุเกะก็ยังไม่เคยแพ้ใครอีกด้วย 

เมื่อเหลือนักฆ่าคนสุดท้ายมันกระชับผ้าคลุมหน้าให้แน่น ขึ้นพลิกฝ่ามือเผยให้เห็นคมดาบเงาวับ   ก่อนพุ่งเข้าหามันด้วยความรวดเร็ว ทั้งคู่วาดลวดลายเพลงดาบเข้าใส่กันและดูเหมือนว่าดาบบริสุทธิ์จะพบคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อกับมัน

เพราะไม่ว่าเคย์สุเกะจะฟันลงล่างหรือฟันขึ้นบนดาบนั้นต่างก็ตอบโต้ได้หมดทุกท่วงท่า

เวลาผ่านไปไม่ทราบยาวนานเท่าใด เคย์สุเกะคล้ายกับตกอยู่ในภวังค์ . . . การต่อสู้ครั้งนี้งดงามเกินไปจนบางทีมันคล้าย รู้สึกว่ากำลังร่ายรำอยู่อย่างมีความสุขทั้งๆที่สิ่งที่มันกระทำนั้น หากขาดสมาธิไปเพียงวูบเดียวผลลัพธ์ที่ออกมาก็อาจะหมายถึงชีวิต ! อย่างไรก็ตามหากนี่คือการตายของมัน มันจะไม่เสียใจ

         ในชีวิตของมันจะมีอะไรเหลืออีกเล่า หากไม่มีท่านเจ้าปราสาทอีกต่อไปและการตายจากดาบของยอดฝีมือย่อมเป็นเกียรติอย่างหนึ่งของชีวิต . . . นักดาบเช่นมันเป็นเพียงนักดาบธรรมดามิใช่ซามูไร . . . นอกจากฝีมือของมันแล้ว มันไม่มีเกียรติยศใดๆในสายตาของใคร

แต่อย่างไรก็ตามมันตัดสินใจได้อย่างหนึ่ง และอะไรก็ตามที่มันตัดสินใจแล้วมันจะไม่เปลี่ยนใจ  มันตัดสินใจที่จะไม่ตาย!  มันทะลวงดาบเข้าไปในวงป้องกันของศัตรูพลันนั้นมันทำบางสิ่งบางอย่างที่นักรบชุดดำต้องแปลกใจ ! มันปล่อยมือซ้ายของมันออกจากด้ามดาบและคว้าดาบสั้นวากิซาชิบริเวณเอวตวัดขึ้นฟันอย่างรวดเร็ว!

นักดาบชุดดำกระโจนถอยออกไปหลายก้าวหลบคมดามของมันได้หวุดหวิดแต่กระนั้นดาบสั้นของมันก็ทำให้เลือดสีแดงสดหยดออกมาจากบาดแผลบนใบหน้าใช่มันอาจไม่เป็นเป็นแผลลึกหากแต่ สิ่งที่เห็นทำให้เคย์สุเกะต้องตกตะลึงไปชั่วขณะผ้าคลุมหน้าที่ขาดกระจุยไปจากดาบนั้นเผยให้เห็นถึงใบหน้าอ่อนเยาว์และงดงามของสตรี นางหนึ่ง !

แท้จริงแล้วนักดาบชุดดำนั้นเป็นสตรี !

ในสนามรบ ที่ความเป็นความตายอยู่ห่างกันเพียงแค่ปลายนิ้วมือ ระยะเวลาเพียงชั่วพริบตาเดียวก็อาจจะตัดสินผลการต่อสู้ที่สูสีกันอย่างยิ่ง เฉกเช่นในเวลานี้ได้ ถูกแล้ว แค่พริบตาเดียวก็เพียงพอ

คมมีดที่ปราดเข้ามาถึงคอของเคย์สุเกะ ทะยานแหวกอากาศมาในเวลานั้นเอง ! มันหลบลง!

แต่ด้วยสายตาที่ได้รับการฝึกมาอย่างดีของเคย์สุเกะ ทำให้มันสามารถบอกได้ว่า มันยังสามารถหลบมีดเล่มนั้นพ้นได้อย่างเฉียดฉิว! มันขยับขา แต่ทันใดนั้น !

พิษบาดแผลข้างที่ถูกฟันก็ประทุขึ้นภายใน ความเจ็บปวดแล่นขึ้นมาอย่างรวดเร็วจากปลายขาสู่ต้นขาและจากต้นขาสู่หัวใจ! มันสูญเสียเสี้ยววินาทีที่จะหลบมีดเล่มนั้นพ้นไปเสียแล้ว ! คมมีดพุ่งเข้ามาใกล้ขึ้นทุกขณะ แววตาของมันยังแน่นิ่ง

แต่ก่อนที่ความตายจะมาถึงตัวมัน !

เสียงระเบิดกัมปนาทดังขึ้นที่ด้านหลังทำให้ปราสาทที่มันยืนอยู่ทรุดตัวลงพื้นดินที่ควรจะกลายเป็นสีแดงเพราะเลือดสดๆจากคอหอยของมันก็เลื่อนต่ำลง ! ทำให้เป็นอีกครั้งที่คมมีดเอาไปได้เพียงแค่เส้นผมของมัน!

ปราสาทกำลังถล่มลงจากอะไรสักอย่างมันไม่ทันได้มีเวลาคิดแต่กัดฟันพาสองขาของมันทะยานพาตัวเองขึ้นไปสู่ที่ปลอดภัยแต่อย่างไรก็ตามมันไม่เพียงพอ ! วัตถุหนักๆหล่นลงกระทบท้ายทอยของมันอย่างจัง

และก่อนสติสุดท้ายจะหลุดลอยไป มือหนึ่งก็คว้าตัวมันไว้ !